慧聰塑料網訊：為了環(huán)保，沃爾瑪?shù)却笮统虚_始采用玉米制作的“生物降解”包裝材料。但這真的是解決美國浪費文化的答案嗎？
內布拉斯加州奧馬哈市以北30分鐘車程外，蒸玉米的味道撲面而來。周圍依然是連綿不斷的農田，這味道的源頭令人好奇，直到一個遍布管道的耀眼的白色建筑突然出現(xiàn)在75號公路和密西西比河沖擊平原之間的玉米地中。這就是Nature Works，世界最大的乳酸廠。工廠一頭運進去的是玉米，另一頭出來的是白色的小球，一種工業(yè)樹脂，傳說中的后石油時代的環(huán)剝塑料。
這種樹脂學名聚乳酸（PLA），將被塑造成容器和包裝材料。這種時髦的塑料有很多好處。它的原材料為可再生資源，無論從政治還是環(huán)境上看都優(yōu)于傳統(tǒng)塑料包裝。在美國，塑料生產每天要消耗約20萬桶石油。此外，PLA是可降解的，在適當?shù)臈l件下可分解為無害的天然物質。這將有助減少垃圾填埋場的負擔，目前，塑料已經占據(jù)了美國全部垃圾的25%.隨著石油價格的上漲，玉米塑料相對變得廉價起來。
一些天然食品公司已經悄悄開始使用PLA產品。世界最大的零售商沃爾瑪超市2005年10月宣布，其銷售的部分產品將使用PLA包裝。沃爾瑪計劃每年使用1.14個PLA容器，這樣，每年就可以節(jié)省80萬桶石油。用可再生資源生產可以自然降解變成肥料的容器和包裝，聽上去非常不錯。用不會往填埋場泄漏化學品的盒子包裝水果蔬菜，聽上去同樣的棒。但是，PLA的一些缺點并不為公眾所知，而它的一些所謂環(huán)保優(yōu)勢顯然為誤導。
在Nature Works工廠，我戴上了安全帽、耳塞、手套和護目鏡，并發(fā)誓不會偷拍照片。轉過一圈后，已經大致了解玉米塑料的生產過程：玉米送來之后被磨成粉，再從淀粉中提取葡萄糖；巨大的發(fā)酵桶將葡萄糖轉化成乳酸。工業(yè)乳酸可以用很多淀粉來源，包括小麥、甜菜和土豆。但NatureWorks的母公司是嘉吉（Cargill），世界最大的玉米經銷商，當然它的乳酸也就來自玉米。乳酸再被轉化為丙交酯。然后將丙交酯轉化成長分子鏈的聚乳酸（PLA）。我有幸看到并摸到液體的PLA，它的色澤近似焦糖，從管道中奔涌而出，在鋼質網格的地板上慢慢凝固。當我再次在倉庫里見到這東西時，它已經晶體化，變成了透明的白色小球，青豆大小。這就是PLA樹脂。它們將被溶解重塑成容器、薄膜和纖維。
雖然由于熔點太低，PLA塑料還不如傳統(tǒng)的聚對苯二甲酸乙二醇酯（PET）塑料那樣用途廣泛，毋庸置疑的是，在某些方面，玉米塑料更加環(huán)保。生產PLA比生產傳統(tǒng)塑料少用65%的能源，少產生68%的溫室氣體，并且不含任何有毒物質。
對于零售商，PLA有一種光環(huán)效應。Wild Oats是最早采用這種材料的食品公司之一。“我們的雇員熱愛新包裝傳達的環(huán)保新信息，它們來自可再生資源，當我們告訴消費者這種包裝是可降解的時候，他們反應強烈。”Wild Oats的發(fā)言人說。采用新包裝后，公司熟食產品的銷量提高17%.全球最大零售商沃爾瑪也將高端電子產品的包裝從PET換成了PLA。
玉米塑料20年前就已誕生，但是由于太昂貴，這種材料一直未能得到商業(yè)推廣。直到1989年，嘉吉公司的化學家帕特里克·格魯伯在尋找利用玉米的新方法時發(fā)明一種更高效的生產方式。
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